Historia

A mediados del siglo XVIII, la Banda Oriental era noticia en España en vista de sus riquezas y de su favorable situación climática. En Asturias y Galicia se dio el primer paso hacia 1779, año en el que numerosas familias se reunían para discutir sobre cuestiones relacionadas a la emigración y a lo que les aguardaría en el Nuevo Mundo, un crisol de etnias y costumbres de carácter primitivo para el europeo promedio de aquel tiempo.

Tres años después, en 1782, arribaron al Puerto de Montevideo dos barcos con emigrantes, uno de procedencia lusitana y otro de origen español, el 29 de septiembre y el 30 de diciembre respectivamente.

La intención de la Corte de España era poblar la Patagonia pero, dadas las incongruencias y el ambiente hostil de un territorio frío y árido, sumado a la falta de recursos suficientes que facilitaran el abastecimiento en las colonias, el entonces Virrey Juan José de Vertiz tomó la iniciativa de situar a los nuevos pobladores en dos emporios enmarcados en los confines de la Banda, los de San José y Minas.

En mayo de 1783, Eusebio Vidal, Teniente de Dragones de Almanza, partió desde Montevideo hacia dichos asentamientos por mandato del Gobernador Vertiz y Salcedo, el sucesor de Ceballos en el Virreinato del Río de la Plata, y con el fin de hacer oficial la voluntad del rey Carlos III. Fue acompañado por 244 hombres (40 jefes de familia y 204 indios misioneros) que se encargarían de las tareas de construcción. Hacia 1789 aparecieron las primeras viviendas de material, y comenzarían a llegar colonos procedentes de la Patagonia.

A diferencia de lo que ocurría en otras zonas de América, los habitantes (en su mayoría asturianos) no eran atraídos por las piedras preciosas ni por los tesoros, sino por las tierras y la sed de trabajo en el campo.

San José en la historia de Uruguay

El departamento constituye una pieza clave en la historia del país y en la lucha por la emancipación de Sudamérica respecto al Reino de España.

En el pueblo de San José se libró el 25 de abril de 1811 el combate entre el ejército patriota del general Manuel Belgrano, vencedor de la contienda, y las fuerzas realistas, cayendo herido durante la misma el capitán Manuel Artigas. El 23 de octubre tuvo lugar el Éxodo del Pueblo Oriental, en el que un grupo de familias abandonaron sus propiedades para acompañar a José Gervasio Artigas en la "redota" o exilio a tierras norteñas. Finalmente, el 24 de noviembre de 1818 se reúne la Primera Asamblea General Constituyente para acordar los principios que habían de tratarse en la futura Constitución.

Por San José avanzaron además los Treinta y Tres Orientales en su trayecto desde Buenos Aires a Montevideo en 1825 contra la monarquía portuguesa, liberando las batallas de Paso del Rey y apresando a 300 brasileños; y la de San José, apresando a una guarnición enemiga.

1811: Año de enfrentamientos

El 21 de febrero de 1811 se enfrentaron las tropas revolucionarias contra las españolas enviadas por el virrey Francisco Javier Elío, por un conflicto que se desarrolló en el Paso del Rey. Venancio Benavídez y Manuel Artigas (primo del prócer nacional, José Artigas) serían los encargados de dirigir al ejército armado contra la autoridad regente que caería en derrota, debiendo refugiarse en San José. El triunfo en tierras josefinas sería anterior a la Batalla de Las Piedras, que se manifestó el 18 de mayo de ese año. A pesar de la inminente victoria sobre los fieles a la corona española, Manuel Artigas moriría poco después al ser herido gravemente.

El Éxodo

José Gervasio Artigas.

Tras la firma del Armisticio de octubre de 1811, gran parte de los residentes montevideanos dejaron atrás todas sus posesiones y siguieron al líder revolucionario, el General José Gervasio Artigas. Esta directiva se planteó en la Asamblea de San José, a fines de ese mes, convocando a muchos campesinos que formaban parte, por primera vez, de debates tan controversiales para el futuro de la comunidad.

En un epígrafe de Artigas hacia la Junta del Paraguay, firmado en el Cuartel General del Daymán en diciembre de 1811, hace constar:

Marchamos los sitiadores en retirada hasta San José y allí se vieron los bravos orientales a recibir el gran golpe que hizo la prueba de su constancia; el gobierno de Buenos Aires ratificó los tratados en todas sus partes, por él se priva de un asilo a las almas libres en la Banda Oriental y por él se entregan pueblos enteros a la dominación de aquel mismo señor Elío bajo yugo gimieron. Dura necesidad!

Se ha especulado mucho respecto al sitio donde tuvieron lugar la Asamblea y el campamento. Algunos autores, como Agustín Beraza, apuntan a que bien pudo haber sido en la costa del río San José,2 mientras que otros, como Reyes Abadíe y Vázquez Romero, señalan que fue en el Paso de la Arena.3

Si bien el punto geográfico exacto no es fácil de fijar, se suele concordar en que el evento fue de vital trascendencia para el pueblo y que se considera un factor incuestionable para el que se convertiría en país soberano en 1830.

La Asamblea Constituyente

Fructuoso Rivera.

En 1828 tuvo lugar la Convención Preliminar de Paz de Río de Janeiro, que debía sumar la toma de las Misiones Orientales en manos del futuro primer presidente Fructuoso Rivera. Tras esta comisión, se le adjudicó a la provincia una Asamblea General y Legislativa que se volvería autónoma e independiente en 1830. La primera sesión se llevó a cabo en un predio de San José el 22 de noviembre, nombrando a José Rondeau como gobernador provisorio. Con el tiempo se promulgaron las primeras leyes que no contravenían a los planteamientos formulados en la Convención. La Provincia Cisplatina se convertiría pues en la República Oriental del Uruguay.

1839: La batalla de Cagancha

Este enfrentamiento armado se desarrolló en el actual departamento de San José, sobre el arroyo del mismo nombre. Fue el escenario de la lucha entre 6.000 soldados a favor del presidente argentino Juan Manuel de Rosas contra unos 3.000 riveristas que buscaban la estabilidad del nuevo país. Se produjo poco antes de que se desatara la Guerra Grande (1839-1851), y cobró la vida de 400 rosistas y de 200 hombres bajo la autoridad de Rivera.

Homenaje a Artigas

En la conmemoración del natalicio de José Artigas se estableció la base del que sería el primer recordatorio a la figura del prócer. Se transportó por tren desde La Paz (Canelones), y la estatua fue diseñada por Juan Manuel Blanes y su hijo Juan Luis. Un artista italiano, Dante Costa, se encargaría de moldearla y de fundir el bronce en la ciudad de Florencia. Fue finalmente inaugurado el 25 de agosto de 1898, en el aniversario de la declaratoria de la Independencia.